Forskningsetikken har et mye bredere virkeområde enn personopplysningsloven, på flere måter: i) den ivaretar andre personlige forhold og retten til privatliv; ii) den gjelder også forskning som ikke omfatter personopplysninger; iii) og den ivaretar ikke bare hensyn til personer, men også hensyn til grupper og institusjoner, hensyn til selve forskningen og hensyn til samfunnet, for eksempel spørsmål om risiko, makt og interesser. Personvern er altså en del av forskningsetikken, men etisk forsvarlig forskning handler om mye mer, blant annet god vitenskapelig praksis, deltakernes sikkerhet og velferd, samt et bredere samfunnsansvar.